升麻葛根汤（升麻、芍药、炙甘草、葛根）主治病证大致可归纳为三方面：麻疹、阳明表证、下利。
而方中之芍药有用赤芍者，有用白芍者，目前麻疹初起使用本方多用赤芍；治阳明表证或表热下利多用白芍。按张元素“白补赤散”之说，麻疹用赤芍清热活血助以透疹；阳明表证，表热下利用白芍以养阴和营是颇为适宜的。
然而麻疹实则也可用白芍，芍药可以“除血痹，破坚积”，和营通利血脉。麻疹初起，疹出不透，用升麻、葛根辛凉解表遗疹，再配伍白芍和营使气血畅通，有助麻疹透发。何况白芍又可养阴。“疹毒属阳”则易伤阴，用白芍养阴是妥当的。白芍并非涩药，不会敛邪而阻碍麻疹的透发。但是如果单独使用白芍治麻疹亦为不妥，必须在辛凉解表之中配入，始为得法。若麻疹已透，或疹毒内陷而见气急而粗、喘息抬肩、鼻翼煽动者，则当禁用。
若由太阳传阳明，出现阳明经表证“发热畏寒，鼻干不得卧(《类证活人书》)，用本方治之，方中白芍养阴以助清热，和营以助祛邪。但柯琴曰：“夫身热、汗自出、不恶寒、反恶热，是阳明本证，仲景未尝立治表之方，见阳明初起，汗出多而恶寒者，使用桂枝汤。无汗而恶寒者，则用葛根汤。证同太阳而称阳明者，是阳明之表病，自太阳传来，故治仍同太阳也。此方治阳明自病，不用麻桂者，恐汗太过而亡津液，反致胃燥也；用升麻、葛根发胃脘之阳，以散肌肉之表热；芍药、甘草泻脾经之火，以解胃寒之热。”尽管朱肱、柯琴二氏所论阳明可表之证不同，一云太阳传来，一云阳明自病，但均用本方（柯氏云太阳传来者，用桂枝汤或葛根汤）。因为阳明表证易化热伤阴，用芍药养阴，配甘草酸甘化阴，阴胜则能制阳而热清，是颇有道理的。况且白芍和营使气血疏畅，又有助于升、葛透热出表。
表热下利之证，柯琴曰：“下利正是胃之兆。”热迫阳明下利，用升麻、葛根升阳透表散肌热，则下利可愈；下利易伤阴，再配芍药以养阴，芍药虽非止利之物，但能养阴和营、柔肝止寒；甘草和中调和诸药。四药配合，颇能奏效。
综上所述，芍药在方中的作用大致有二：①养阴，配伍升麻、葛根于散中有养，养而不滞，养阴又可间接清热；②柔肝和营，使气机条达，血脉通顺，气血流畅，有助于邪气透达。
吴崑、云岐子论述此方亦为精要，录之于下，以资参考。
吴崑曰：“轻可去实，故用升麻、葛根以疏表，甘草佐之以和表气，芍药佐之可以和在表之荣，去其实邪，和其营卫，风寒则解，痘疹则出，诚初间之良剂也。”此说颇为直捷、中背。
云岐子曰：“葛根为君，升麻为佐，甘草、芍药以安其中。”又提出安内攘外之说。
但也有一些医家（如汪昂、吴仪洛等）认为白芍在本方中敛阴，或曰有监制升麻、葛根升散之用，未免牵强。
费伯雄则认为本方“用升麻、葛根以升散阳明，又恐升提太过致人喘满，故用芍药、甘草酸收甘缓以佐之，究竟互为牵制，不如独用葛根为君，如牛蒡子、连翘、桔梗、薄荷等；斑疹时疫加马勃，青黛等未为不可也。”基本否定了本方，实则费氏并没有悟出方中用芍药之意，故持反调。