众所周知，中药学目前多按照功能加以分类，如解表药、清热药、泻下药、祛风湿药、芳香化湿药、温里药、理气药、活血化瘀药、消导药等。这种分类方法的优点是便于掌握同一类药物在药性、配伍、禁忌等方面的共性，也利于同类药物间按作用的强弱、作用部位的异同分组类比，更好地指导临床用药。但中药普遍存在着“一药多能”的现象，因而这种分类显然不能反映药物全貌，主要功能之外的次要功能很容易被忽视，进而影响药物的恰当应用。兹就此加以析议。
一药多能
一般说来，中药的功能有对因、对症、对证、对病等多种类型，其描述的基本形式是动宾词组或动宾短语，每个词组或短语代表一种功能，如祛风、散寒、清热、泻下、解毒、理气、活血、益气、滋阴、宣肺、宁心，及发汗解表、活血化瘀、燥湿化痰、和解少阳、温中健脾、疏肝理气等。以此标准来看，绝大多数中药具有两个及以上的功能，如陈皮的理气健脾、燥湿化痰；枳实的破气消积、化痰散痞；麦冬的养阴润肺、益胃生津、清心除烦；半夏的燥湿化痰、降逆止呕、消痞散结；生姜的解表散寒、温中止呕、化痰止咳、解鱼蟹毒；葛根的发表解肌、解热透疹、生津止渴、升阳止泻等等，中药多功能现象十分突出。
功能间关系
与认识人体一样，中医学对中药的认识也强调整体观念，认为其生于天地之间，同样具有自身的整体性与统一性，一味药物的各个功能之间也大都有着密切关联。
一般而言，药物的主要功能是其基本或直接作用，次要功能则是其与主要功能相关的间接或延伸作用，即主次作用之间具有一致性。如麻黄为解表要药，主入肺、膀胱经，发汗是其基本作用，而由于肺合皮毛、主通调水道，因而辛温宣散即可通过发汗以解肺闭、通水道，进而具有宣肺平喘、利水消肿之功。再如黄芪为“补药之长”（《本草纲目》），是益气药首选，擅补肺脾之气，由于肺主卫气、主通调，脾主肌肉、主运化，故而通过补益肺脾一可益卫固表，二可托疮生肌，三可利水消肿。又如肉桂，由于味辛性热而功主补火助阳，同时也擅于解除寒凝不通，进而可散寒止痛、温通经脉；还因于入肾经而能将上越之火导回命门之中，即引火归元。还如大黄，“气味重浊，直降下行，走而不守，有斩关夺门之力，故号将军”（《药品化义》），其荡涤肠胃、推陈致新之力无与之匹，通过泻下攻积，即可给热毒以出路；另外还入血分，其推运之力可活血祛瘀；由于离经之血即为瘀，瘀不除而血难归经，故而通过祛瘀还能止血。
除了上述直接与间接、类似于因果的关系外，还有不少药物的各个功能呈现并列的关系，其间并无多少关联，如仙鹤草，收敛止血是其主功，而补虚、消积、止痢、杀虫则相对独立；再如车前子、苍术的明目，虎杖的清热解毒、化痰止咳，葛根的解酒，白茅根、连翘、槟榔的利水，侧柏叶的化痰止咳、生发乌发，桃仁的止咳平喘，远志的祛痰开窍、消散痈肿，白术的止汗、通便等，都与其主要功能无明显关系。
原因分析
关于中药的起源，一般认为是一个由无意发现到有意观察、由生活实践到临证实验、由个体体会到群体验证的过程。平心而论，依古人认识事物的方法与条件而言，要弄清一个药物的某一功能已属不易，更遑论多个功能。可以想见，这一定是一个充满艰辛、危险，又极为复杂、漫长的过程。因而能对一个药物的多个功能作出如此细致且基本准确的描述，殊为难能可贵，当然其中也夹有不少难解之谜。
由此，关于中药的功能可有如下基本认识：第一，药物的作用与生俱来；第二，药物的作用是人们根据体验中的感受作出的判断与总结；第三，中药是中医学理法方药体系的一个环节，其功能表述与对人体的生理、病理的认识具有一致性。
中药能疗疾治病，在于其本身各自具有的特性与作用，即所谓偏性。利用其偏性来纠正疾病所表现出来的阴阳气血等的偏盛偏衰，即以偏纠偏。此如徐灵胎所言：“凡药之用……各以其所偏胜而即资之疗疾，故能补偏救弊，调和脏腑。”（《神农本草经百种录》）
中药大都源于天然，所具有的偏性体现于其性能，涉及其形状、颜色、质地、气味、归经、升降浮沉，及产地、采集、炮制等各个方面，其功能即是这些因素的综合反映。一般而言，气味决定着药物的基本作用，归经决定着药物的作用部位，升降浮沉决定着药物的作用趋势，产地、采集决定着药物的最佳状态，而炮制不仅可减毒增效，而且可改变其性能与功效，进而决定着药用的最佳形式。正是上述各种因素的交集造就了中药的多功能现象。当然，按现代的观点讲，每味中药都是一个复方，所含成分大都极为复杂，当不同成分作用于人体不同靶点，就会显示出各种作用，这应该是中药一药多能的根本原因。
但也应该注意，这种由成分论功能、把功能与某种活性物质对应起来的研究方法，在业内一直存有争议，主要问题是认为其破坏了药物的整体性，割裂了内在的关联性。一些中药的提取物治疗疾病的针对性增强了，适应性却降低了，与其母体的作用已大有不同，严格说来也不再属于中药，如麻黄素、黄连素、青蒿素、葛根素、黄芩素、甘草素、人参皂苷、三七皂苷、延胡索甲素等。实际上中药的各种成分发挥的是整体的综合作用，一些次要的或看似不相干的成分其实也都起着背景性作用。若剔除这些成分，其整体作用则也会大受影响。更为重要的是，古人有一个非常普遍、朴素的，现今又很难理解和接受的观点：药物集采天地之灵气，吸收日月之精华，各自进化出相应的感知、喜恶与适应能力，形成各自的特性与特点，而对于此则很难用成分论解释清楚。
中药的多功能固然取决于自身的客观因素，但从对中药的认知过程来看，通过尝试而发现其某种功能，肯定夹杂有主观因素成分。许多名老中医的经验主要体现在用药上，即是通过长期、大量临床实践及用心体会，形成了个人对药物的独到认识与应用心得。此外，民间还有大量的所谓单方、偏方、验方，其中不少有关药物的功能或用法在文献中并未见及。由此而言，这种随认识逐步深入而发现的药物功能，也是导致中药多功能现象的重要原因。
应用事宜
选用中药，当依理循法，首先应考虑的当然是其主要功能，但同时也决不能轻视或忽略其次要可能。因为治疗过程中药物的各种功能在同时发挥作用，无法做到因取而舍，当利用其一种功能发挥治疗作用时，其他功能则可能成为副作用。一般说来，治疗作用多来自于药物的主要功能，副作用则多源于其次要功能，这也是除自身毒性外，药物不良反应最为常见的原因。
针对突出药物的治疗作用，减少其不良反应这一问题，中医学摸索出了各种各样的方法，如炮制、配伍、药量、煎服等。如附子的使用，多依法炮制为盐附子、黑附片、白附片、淡附片等，而生用则须久煎；再如大黄治疗冷积便秘时，为防其苦寒伐胃，常与附子、干姜、党参、甘草同用。
综上可知，认识药物功能需要反复求证、逐步积累。尽管前人给我们留下了丰富的宝贵资源，但因受认知方法、条件与水平的限制，对药物的认识存在着不完整、不深入、不准确等问题，臆测、附会的现象也不少见，因而应持的态度是对已知者加以验证、甄别，对未知者加以探索。不难想象，通过临床与现代实验，定然还会不断有药物新的功能被发现。尤需强调的是，无论选用药物的哪一作用，都决不能单纯强调其药理成分，而一定要在中医理论指导下运用，注重合理配伍，充分发挥协同、综合作用。
内容来源：中国中医药报官方号
文：河南中医药大学朱光